Durante o Segundo Reinado , superando a produção do açúcar , o café assumiu a posição de principal item de exportação do Brasil . Nessa época , com a popularização do produto , seu consumo mundial aumentou bastante , sobretudo , nos Estados Unidos e na Europa . O Brasil , notadamente o Centro-Sul , reunia várias condições favoráveis para expandir sua produção ao mercado externo. Até 1850 , a produção cafeeira se concentrou na Baixada Fluminense e no Vale do Paraíba , de onde latifúndios escravistas tradicionais a escoavam , sobretudo , para os portos do Rio de Janeiro. A produção do café com mão de obra escrava não tinham concorrentes no exterior , Até cerca de 1870 , os "barões" do café da região , membros do partido conservador , viveram seus melhores dias . Na segunda metade do século XIX , porém, a cultura cafeeira se espalhou por uma vasta área , entre o Espírito Santo , a Zona da Mata Mineira e o oeste de São Paulo. A partir de 1970 , com o esgotamento das terras e o endividamento dos fazendeiros , assistiu-se à decadência da lavoura de café no Vale do Paraíba e o centro da riqueza dos cafezais passou a ser o Oeste Paulista. Nesse período , com a crescente escassez de escravos , houve o gradual emprego e imigrantes europeus na lavoura . Além disso , foram feitos melhoramento técnicos e construídas as primeiras ferrovias. Ao longo do império , a economia brasileira foi se tornando mais complexa e aprofundando sua inserção no capitalismo , sem perder sua característica de periferia . A nova divisão internacional do trabalho mantinha o país como consumidor de produtos manufaturados e fornecedor de produto agrícolas complementares à economia europeia. Mas não só do café viveu o Segundo Reinado . Nos anos 1860 , com a Guerra de Secessão (EUA) ,a produção de algodão sofreu um efêmero incremento no Norte e Nordeste do Brasil . Na Baia , com o fim do tráfico , passou-se a produzir tabaco , tendo em vista o mercado que se abria para os charutos na Europa. No Sul , a coleta da erva-mate visava , sobretudo , á exportação para os países latinos.
