Apesar de ter ampla maioria parlamentar e caráter nitidamente conservador , o governo Dutra (1946-1951) foi marcado pela instabilidade social e por altas taxas de crescimento econômico. Além da repressão aos comunistas, ocorreram intervenções em sindicatos e prisões de lideranças operárias. As greves e as manifestações dos trabalhadores eram provocadas pelas perdas salariais decorrentes da inflação do período pós-guerra. Em lugar de elevar salários , Dutra promoveu uma liberalização da economia , permitindo a ampla entrada de produtos norte-americanos no mercado brasileiro. Por meio da livre concorrência , os economistas do governo acreditavam que ocorreria uma redução geral dos preços praticados.
O alto índice de importações provocou uma enorme evasão de recursos na Segunda guerra, obrigando o governo a rever sua política econômica liberal . Em 1947, foi estabelecido um sistema de controle de importações e valorização da moeda nacional, com o objetivo de estimular a produção para o mercado interno. No mesmo ano era anunciada a elaboração do Plano SALTE, que previa a aplicação de recursos públicos nas áreas de Saúde, alimentação, transportes e Energia.
Por falta de investimentos, o plano foi um estrondoso fracasso . Ao mesmo tempo que os indicadores sociais eram negativos, principalmente pelas perdas salariais, a economia brasileira prosperava , registrando crescimento médio de 8% ao ano entre 1948 e 1951. O primeiro governo brasileiro do pós-guerra consolidou o alinhamento do país com os Estados Unidos. Aceitando a liderança internacional dos norte-americanos, Dutra rompeu relações diplomáticas com a a União Soviética em 1947 e participou da onda anticomunista que se alastrava pela América Latina.
